Τουλάχιστον 254 άνθρωποι έχουν χάσει τη ζωή τους από τον ισχυρό σεισμό των 7,4 Ρίχτερ που έπληξε τη δυτική Κολομβία, ενώ τα σωστικά συνεργεία συνεχίζουν να επιχειρούν ασταμάτητα στα ερείπια αναζητώντας επιζώντες. Η Περέιρα και το Κάλι έχουν δεχθεί το ισχυρότερο πλήγμα, με σπίτια, πολυκατοικίες, σχολεία και δομές υγείας να έχουν υποστεί σοβαρές ζημιές ή να έχουν καταρρεύσει. Οι αρχές προειδοποιούν ότι ο τελικός απολογισμός ενδέχεται να αυξηθεί, καθώς σε αρκετές περιοχές η επικοινωνία και η πρόσβαση παραμένουν δύσκολες.
Ο σεισμός χτύπησε νωρίς το πρωί της Δευτέρας 10 Αυγούστου, με επίκεντρο στη δυτική Κολομβία, και έγινε αισθητός σε μεγάλη έκταση. Η δόνηση προκάλεσε εκτεταμένες καταστροφές στην περιοχή που αποτελεί την καρδιά της παραγωγής καφέ της χώρας, αφήνοντας πίσω της κτίρια με βαθιές ρωγμές, κατεστραμμένες υποδομές και χιλιάδες ανθρώπους που αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους. Οι σεισμολόγοι τον καταγράφουν ως τον πιο καταστροφικό σεισμό που έχει πλήξει τη χώρα στον 21ο αιώνα.
Στην Περέιρα, μία από τις πλέον πληγείσες πόλεις, ο αριθμός των νεκρών έφτασε τους 101, ενώ στο Κάλι καταγράφηκαν τουλάχιστον 95 θάνατοι. Στην τρίτη μεγαλύτερη πόλη της Κολομβίας, τουλάχιστον 45 κτίρια έχουν καταρρεύσει ολοσχερώς ή μερικώς. Περίπου 5.000 κατοικίες έχουν υποστεί ζημιές σε εθνικό επίπεδο, σύμφωνα με στοιχεία που επικαλείται ο ΟΗΕ.
Στο Κάλι, η επιχείρηση διάσωσης μετατράπηκε σε αγώνα με τον χρόνο. Στο σημείο όπου κατέρρευσε η πολυκατοικία Vanessa, διασώστες και εθελοντές εργάζονταν κάτω από εξαιρετικά δύσκολες συνθήκες, χρησιμοποιώντας βαριά μηχανήματα, φτυάρια και ακόμη και τα χέρια τους. Κάθε τόσο η επιχείρηση σταματούσε για λίγα δευτερόλεπτα, ώστε να επικρατήσει απόλυτη σιωπή και οι διασώστες να μπορέσουν να ακούσουν τυχόν σημάδια ζωής κάτω από τις πλάκες σκυροδέματος.
Η εικόνα στα ερείπια παραμένει δραματική. Στο συγκεκριμένο κτίριο, οι διασώστες εκτιμούσαν ότι άνθρωποι παρέμεναν εγκλωβισμένοι κάτω από τα συντρίμμια. Εθελοντές σχημάτιζαν ανθρώπινες αλυσίδες για να απομακρύνουν κουβάδες με μπάζα, ενώ τα βαριά μηχανήματα επιχειρούσαν να ανοίξουν ασφαλείς διαδρομές μέσα από τις πλάκες. Σε μια από τις επιχειρήσεις διάσωσης, πλήθος ανθρώπων ξέσπασε σε χειροκροτήματα όταν μια γυναίκα εντοπίστηκε ζωντανή και μεταφέρθηκε σε φορείο.
Οι μετασεισμοί κάνουν ακόμη πιο δύσκολο το έργο των σωστικών συνεργείων. Περισσότεροι από 100 μετασεισμοί είχαν καταγραφεί μέχρι την Τρίτη, αυξάνοντας την ανησυχία για κτίρια που έχουν ήδη υποστεί σοβαρές ζημιές και μπορεί να καταρρεύσουν. Οι κάτοικοι πολλών περιοχών αποφεύγουν να επιστρέψουν στα σπίτια τους, ενώ χιλιάδες άνθρωποι πέρασαν τη νύχτα σε προσωρινούς χώρους φιλοξενίας ή σε ανοικτούς χώρους, φοβούμενοι νέα κατάρρευση.
Ιδιαίτερα δύσκολη είναι η κατάσταση στο Τσοκό, κοντά στην περιοχή του επίκεντρου. Εκεί, κοινότητες, μεταξύ των οποίων και αυτόχθονες πληθυσμοί, εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν προβλήματα ηλεκτροδότησης, υδροδότησης και πρόσβασης σε βασικές υπηρεσίες. Ορισμένες απομακρυσμένες περιοχές παραμένουν ουσιαστικά αποκομμένες, ενώ δρόμοι έχουν κλείσει και αρκετές αεροπορικές συνδέσεις έχουν διακοπεί. Η δυσκολία επικοινωνίας με αυτές τις περιοχές σημαίνει ότι η πραγματική έκταση της καταστροφής δεν έχει ακόμη αποτυπωθεί πλήρως.
Η καταστροφή έχει αφήσει παράλληλα χιλιάδες ανθρώπους χωρίς στέγη. Πολυκατοικίες έχουν καταρρεύσει ή κρίθηκαν ακατάλληλες, ενώ οικογένειες περιμένουν τους τεχνικούς ελέγχους για να μάθουν αν μπορούν να επιστρέψουν στα σπίτια τους. Αθλητικές εγκαταστάσεις και άλλοι δημόσιοι χώροι μετατρέπονται προσωρινά σε καταφύγια, ενώ ζημιές έχουν υποστεί και γηροκομεία, σχολεία και εγκαταστάσεις υγείας.
Ακόμη και τα ζώα έχουν βρεθεί στη δίνη της καταστροφής. Καταφύγια για σκύλους και γάτες απηύθυναν εκκλήσεις για τρόφιμα, φάρμακα και εθελοντές, την ώρα που οι κάτοικοι προσπαθούν να διασώσουν ό,τι μπορούν από τα κατεστραμμένα σπίτια τους.
Η επιχείρηση διάσωσης έχει εξελιχθεί σε μια τεράστια κινητοποίηση πολιτών και κρατικών υπηρεσιών. Πυροσβέστες και ομάδες διάσωσης έχουν μετακινηθεί από την Μπογκοτά και το Μεντεγίν προς τις πληγείσες περιοχές, ενώ ιδιωτικές κατασκευαστικές εταιρείες έχουν διαθέσει γερανούς και εκσκαφείς για τις επιχειρήσεις στα συντρίμμια. Πολλοί πολίτες συμμετέχουν εθελοντικά, ακόμη και όταν οι ίδιοι έχουν χάσει ή έχουν υποστεί ζημιές στις κατοικίες τους.
Την ίδια ώρα, η κυβέρνηση του νέου προέδρου Αμπελάρντο ντε λα Εσπριέγια βρίσκεται αντιμέτωπη με την πρώτη μεγάλη κρίση μόλις λίγες ημέρες μετά την ανάληψη των καθηκόντων του. Ο πρόεδρος επισκέφθηκε τις πληγείσες περιοχές και υποσχέθηκε οικονομική στήριξη στους ανθρώπους που έχασαν τις κατοικίες τους. Ωστόσο, από ορισμένες περιοχές διατυπώνονται ήδη παράπονα για καθυστερήσεις και έλλειψη συντονισμού στην κρατική βοήθεια.
Στο Κάλι, οι αρχές επέβαλαν νυχτερινή απαγόρευση κυκλοφορίας και ενίσχυσαν την παρουσία των δυνάμεων ασφαλείας, καθώς υπάρχει φόβος για λεηλασίες σε κτίρια που έχουν εκκενωθεί. Παράλληλα, η πόλη συνεχίζει να αντιμετωπίζει προβλήματα σε βασικές υποδομές, ενώ σε αρκετές περιοχές οι κάτοικοι παραμένουν έξω από τα σπίτια τους περιμένοντας τις αυτοψίες.
Η Κολομβία μετρά πλέον τις πληγές της, όμως η καταγραφή της καταστροφής δεν έχει ολοκληρωθεί. Οι δυσκολίες στις επικοινωνίες και η απομόνωση ορισμένων κοινοτήτων καθιστούν δύσκολη την ακριβή αποτύπωση των απωλειών. Για τα σωστικά συνεργεία, κάθε ώρα που περνά είναι κρίσιμη. Κάτω από τα συντρίμμια μπορεί ακόμη να υπάρχουν άνθρωποι που περιμένουν να τους ακούσουν.
Και όσο οι διασώστες συνεχίζουν να σκάβουν μέσα στα ερείπια, η χώρα βρίσκεται αντιμέτωπη όχι μόνο με τον βαρύ απολογισμό των νεκρών, αλλά και με μια δεύτερη, πιο μακρά μάχη: την αποκατάσταση των πόλεων, την επιστροφή των εκτοπισμένων στα σπίτια τους και την ανοικοδόμηση μιας περιοχής που μέσα σε λίγα λεπτά άλλαξε για πάντα.
